유방암은 더 이상 중년 여성만의 질환이 아닙니다
과거에는 유방암이 50~60대 여성에게 주로 발생하는 암으로 알려졌습니다. 하지만 최근에는 20~40대 젊은 여성 유방암 환자가 꾸준히 증가하고 있다는 의료계의 분석이 이어지고 있습니다.
전문가들은 출산 연령의 증가, 낮은 출산율, 모유수유 감소, 서구화된 식습관, 비만, 음주, 운동 부족 등 다양한 생활환경 변화가 젊은 여성의 유방암 증가와 관련이 있다고 설명합니다. 또한 젊은 여성은 치밀유방의 비율이 높아 조기 발견이 어려운 경우도 적지 않습니다.
무엇보다 젊은 층은 "설마 내가 유방암일까?"라는 생각으로 병원 방문을 미루는 경우가 많아 진단이 늦어질 수 있습니다.
이번 글에서는 젊은 유방암 환자가 증가하는 이유와 초기증상, 자가검진 방법, 치료, 예방법까지 자세히 알아보겠습니다.
유방암이란?
유방암은 유방 조직의 세포가 비정상적으로 증식하여 발생하는 악성종양입니다.
초기에는 특별한 통증이 없는 경우가 많아 스스로 발견하기 어렵지만, 조기에 발견하면 치료 성공률이 매우 높은 암으로 알려져 있습니다. 국가암통계에서도 유방암은 여성에서 가장 많이 발생하는 암 가운데 하나입니다.
왜 젊은 유방암 환자가 늘어나고 있을까?
1. 늦어지는 출산과 여성호르몬 노출 증가
최근 평균 초산 연령이 높아지고 출산율은 감소하면서 에스트로겐에 노출되는 기간이 길어졌습니다.
또한 모유수유 기간이 짧아지는 것도 위험요인으로 알려져 있습니다.
2. 서구화된 식습관
패스트푸드
가공식품
고지방 음식
당분이 많은 음식 섭취가 증가하면서 비만과 대사질환 위험도 함께 높아지고 있습니다.
비만은 유방암 발생과 관련된 대표적인 위험요인 중 하나입니다.
3. 음주와 흡연
음주는 유방암 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.
흡연 역시 여러 암의 위험을 높이는 요인으로 평가되고 있습니다.
4. 운동 부족
앉아서 생활하는 시간이 길어지고 신체활동이 감소하면서 체중 증가와 호르몬 변화가 발생할 수 있습니다.
5. 치밀유방
젊은 여성은 치밀유방의 비율이 높습니다.
치밀유방은 유방촬영검사에서 암이 정상 조직에 가려질 수 있어 조기 발견이 어려울 수 있습니다. 따라서 필요에 따라 유방초음파를 함께 시행하기도 합니다.
6. 유전적 요인
직계가족 중 유방암 환자가 있거나 BRCA1·BRCA2 유전자 변이가 있는 경우 발병 위험이 일반인보다 높습니다.
특히 젊은 연령에서 발생하는 유방암은 유전적 요인의 비중이 상대적으로 큰 것으로 알려져 있습니다.
젊은 유방암의 초기증상
유방암은 초기에는 통증이 없는 경우가 많습니다.
대표적인 증상은 다음과 같습니다.
유방에 만져지는 멍울
가장 흔한 증상입니다.
딱딱하고 움직임이 적은 멍울이 만져질 수 있습니다.
유두 분비물
특히 혈액이 섞인 분비물이 나오는 경우에는 반드시 진료를 받아야 합니다.
유두 함몰
원래 없던 유두 함몰이 갑자기 생겼다면 확인이 필요합니다.
피부 변화
오렌지 껍질처럼 피부가 두꺼워지거나 붉게 변하는 증상이 나타날 수 있습니다.
유방 모양 변화
한쪽 유방의 크기나 모양이 갑자기 달라질 수 있습니다.
겨드랑이 멍울
암세포가 림프절로 전이되면 겨드랑이에 멍울이 만져질 수도 있습니다.
젊은 여성은 통증이 없어도 검사를 받아야 하는 이유
많은 사람들이 유방암은 반드시 아프다고 생각합니다.
하지만 초기 유방암은 통증이 거의 없는 경우가 대부분입니다.
멍울이 만져지거나 유두에서 피가 섞인 분비물이 나오거나 피부 변화가 나타난다면 통증 여부와 관계없이 유방외과 진료를 받는 것이 중요합니다.
유방 자가검진 방법
자가검진은 한 달에 한 번 시행하는 것이 좋습니다.
생리가 끝난 후 3~5일 정도가 가장 적절한 시기입니다.
폐경 여성은 날짜를 정해 매달 같은 날 시행하면 됩니다.
① 거울 앞에서 확인
- 양쪽 유방 크기 비교
- 피부 함몰 여부
- 유두 변화 확인
② 손으로 만져보기
누운 상태에서 손가락 끝으로 원을 그리듯 유방 전체를 촉진합니다.
겨드랑이도 함께 확인합니다.
③ 유두 확인
분비물이 있는지 확인합니다.
병원에서는 어떤 검사를 받을까?
유방암이 의심되면 다음과 같은 검사를 시행합니다.
- 유방촬영술(맘모그래피)
- 유방초음파
- 조직검사
- MRI
- CT
- PET-CT(필요 시)
젊은 여성은 치밀유방이 많아 초음파 검사가 함께 시행되는 경우가 많습니다.
유방암 치료 방법
유방암의 치료는 병기와 암의 특성에 따라 달라집니다.
수술
가장 기본적인 치료입니다.
- 유방보존술
- 유방전절제술
등이 시행됩니다.
항암치료
재발 위험을 줄이거나 암 크기를 줄이기 위해 시행합니다.
방사선치료
유방보존술 이후 재발을 줄이기 위해 많이 시행됩니다.
호르몬 치료
호르몬 수용체 양성 유방암에서 재발 예방을 위해 장기간 시행할 수 있습니다.
표적치료
HER2 양성 유방암에서는 표적치료제가 치료 성적 향상에 큰 도움이 되고 있습니다.
유방암 예방을 위한 생활습관
유방암을 100% 예방할 수 있는 방법은 없지만 위험을 줄이는 생활습관은 있습니다.
적정 체중 유지
비만은 유방암 위험을 높일 수 있습니다.
규칙적인 운동
주 150분 이상의 유산소 운동이 권장됩니다.
금주 또는 절주
음주는 가능한 줄이는 것이 좋습니다.
균형 잡힌 식사
채소, 과일, 통곡물, 생선 위주의 식단이 도움이 됩니다.
금연
흡연은 여러 암의 위험을 증가시키므로 금연이 권장됩니다.
정기검진
증상이 없더라도 정기적인 검진과 자가검진을 병행하는 것이 조기 발견에 가장 중요합니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 20대도 유방암에 걸릴 수 있나요?
네. 발생 빈도는 40~60대보다 낮지만, 최근에는 20~30대 환자도 꾸준히 증가하고 있어 젊다고 안심해서는 안 됩니다.
Q. 유방에 멍울이 만져지면 모두 암인가요?
아닙니다. 섬유선종이나 물혹 등 양성 질환인 경우도 많습니다. 하지만 정확한 감별을 위해서는 유방외과 진료가 필요합니다.
Q. 가족력이 없으면 안심해도 되나요?
아닙니다. 유방암의 상당수는 가족력이 없는 사람에게도 발생합니다. 건강한 생활습관과 정기검진이 중요합니다.
마무리
유방암은 더 이상 중년 여성만의 질환이 아닙니다. 생활습관 변화와 호르몬 환경의 변화 등으로 인해 젊은 여성에서도 발병 사례가 꾸준히 증가하고 있습니다.
다행히 유방암은 조기에 발견하면 치료 성적이 매우 좋은 암입니다. 평소 한 달에 한 번 자가검진을 실천하고, 멍울이나 유두 분비물, 피부 변화 등 이상 증상이 있다면 미루지 말고 전문의의 진료를 받아야 합니다.
건강한 식습관과 규칙적인 운동, 적정 체중 유지, 절주와 금연, 그리고 정기적인 검진이 젊은 유방암을 예방하고 조기에 발견하는 가장 효과적인 방법입니다.